水鬼（すいき）
昔、中国の田舎の村には川が流れていて、暑い夏の日には子どもたちがよくその川で遊んでいました。
しかし、川は時に激しい流れになり、特に梅雨の時期には増水するため、とても危険な場所でした。
そこで村の大人たちは、子どもたちが川で遊びすぎて溺れてしまわないように、ある怖い話を伝えるようになりました。
水鬼の伝説
それは「水鬼」という話です。
水鬼は、水辺に住む恐ろしい霊で、見た目は痩せ細った人間のような姿をしています。
しかし、肌は青白く、目は大きくギョロリと見開いていて、長い髪が乱れたまま水の中で揺れています。
水鬼はとても寂しがりで、自分の仲間を増やそうと常に狙っていると言われています。
そのため、子どもたちが川で遊んでいると、水鬼は静かに近づいてきて、足元に手を伸ばすのです。
そして、水鬼に足をつかまれてしまったら最後、水の中へと引きずり込まれてしまい、もう二度と地上に戻ることはできません。
「水鬼は新しい仲間が欲しいんだよ。だから、絶対に川で遊んじゃダメだ」と、大人たちは子どもたちに言い聞かせました。
危険な川遊び
夏の終わり、まだ蝉の鳴く頃、ある小さな村の川辺で事件は起こりました。
その村には大きな川が流れていて、子どもたちの遊び場になっていました。
しかし、川は増水すると一気に激流になるため、村の大人たちは子どもたちに「川には近づくな」と口うるさく言っていました。
大人たちの心配をよそに、好奇心旺盛な子どもたちにはその言葉は届きませんでした。
「水鬼が出るぞ」
という警告さえ、ただの作り話だと誰も信じていなかったのです。
その日、風は強く、空は灰色に覆われていました。
にもかかわらず、男の子たちはこっそりと川へ遊びに出かけました。
川辺に着くと、水位は普段よりも高くなっていましたが、流れは穏やかでした。
子どもたちは安心し、石を投げたり、水切りをしたりして遊び始めました。
その中でも一番腕白な男の子は川の中央にある岩に飛び乗り、得意げに周りを見下ろしていました。
「ほら、見てよ！全然平気だろ？」
と腕白小僧が言うと、他の子どもたちは
「すごい！」
と拍手しながら笑いました。
その瞬間、風が強く吹き、空から大粒の雨が降り始めました。
雷鳴も遠くから響き、川の流れが急に勢いを増していきます。
囁くような声
「もう帰ろうよ！」
他の子が叫びましたが、腕白小僧は耳を貸しませんでした。
「大丈夫だって、もうちょっとだけ！」
と無邪気に叫ぶ彼の足元に、冷たい水がじわじわと迫ってきます。
突然、腕白小僧の耳元で囁くような声が聞こえました。
「こっちへおいで…こっちへおいで…」
それは甘く柔らかい声で、まるで夢の中にいるかのような感覚でした。
「誰だ？」
腕白小僧は周りを見回しましたが、誰もいませんでした。
ただ風と雨の音が響いているだけでした。
しかし、その囁き声は止まらず、むしろ強く、明確に腕白小僧の心に響いてきました。
「もっとこっちへ…もっと深いところへ…」
腕白小僧はなぜかその声に抗えず、足を水に踏み入れました。
冷たいはずの水は妙に心地よく、まるで彼を抱きしめるように優しく足元を包みました。
「おい！戻ってこいよ！」
仲間たちが叫びましたが、その声はもう届いていませんでした。
ただ囁き声だけが彼の耳を支配していました。
「もっとこっちへ…もっと深いところへ…」
水鬼の正体
気づけば腕白小僧は、腰まで水に浸かっていました。
増水した川は彼の体を押し流すように激しく流れ始めました。
川の底からは無数の白い手が伸びてきて、腕白小僧の足に絡みつきました。
「やめろ！離してくれ！」
と必死にもがきましたが、手はどんどん増えていき、まるで水そのものが生きているかのように彼を深みに引きずり込んでいきました。
その瞬間、水中で青白い顔をした人を見ました。
目は大きく、黒く、じっとこっちを見つめている女のようでした。
にやりと微笑み、「仲間になろう」と言いました。
恐怖で忘れていた息を吸おうとした腕白小僧の口に冷たい水が入り込み、次の瞬間、彼の体は水中に引き込まれ、姿を消しました。
こっちへおいで
次の日、雨が止み、大人たちが川辺を探しましたが、腕白小僧の姿は見つかりませんでした。
ただ川辺の泥の上には、無数の手の跡が残されていました。
その手跡は川の深みへと続いており、まるで彼を水の中へと引きずったかのようでした。
村ではその後、誰も川に近づくことはなくなりました。
子どもたちは「水鬼が連れていった」と恐れ、川の音を聞くたびにその恐怖を思い出したといいます。
そして今でも、川辺で遊んでいると、
「こっちへおいで…」
という囁き声が聞こえてくるのだといいます。
もしその声が聞こえてしまったら、絶対に声に耳を傾けてはいけません。
さもないと、水鬼に連れていかれてしまうから…。
